Lo studio scientifico delle cipree fu inizialmente subordinato a quello dei molluschi in generale, comparendo già in gran numero nelle tavole settecentesche ed ottocentesche. Ad un criterio prettamente comparativo, limitato alla descrizione di nuove specie (pratica che ha prodotto un proliferare eccessivo di nomi), si è distinto dagli anni ’30 in poi un approccio più rigoroso, che analizzava con maggior dovizia di particolari anche l’anatomia, la distribuzione, la storia evolutiva di questi molluschi. Primo fra tutti si distinse F. A. Schilder, il quale costruì una classificazione della famiglia che ancora oggi è largamente valida. Inoltre, fece piazza pulita degli oltre 3000 nomi che venivano attribuiti alle circa 150 specie allora note. Altri studiosi autorevoli furono T. Iredale, C. Cate, R. Kilburn, W. Liltved, anche se molti altri autori contribuirono dedicandosi ad un approccio unicamente “conchigliologico”, cioè basato solo sullo studio della sola conchiglia e non di tutto il mollusco. Grande eco ebbe l’opera divulgativa di C. M. Burgess, che attraverso il suo primo libro (1970) illustrò cipree fino ad allora scarsamente conosciute al grande pubblico come la “fultoni” o la “teramachii”, grandi rarità di un tempo. Fra i collezionisti che hanno saputo anche divulgare, attraverso le loro pubblicazioni, l’amore per questa famiglia citiamo soprattutto L. Raybaudi Massilia, recentemente scomparso, e F. Lorenz. La più recente opera dedicata alle cipree risale al 2004 e tratta i generi endemici australiani Zoila ed Umbilia: Australian’s Spectacular Cowries, di B. Wilson e P. Clarkson, un volume che ci sentiamo di consigliare per la ricchezza iconografica anche ai naturalisti in generale e a tutti gli amanti del mondo sommerso.

Evoluzione
Le cipree appartengono ad una famiglia di molluschi gasteropodi marini (Cypraeidae) che conta attualmente poco meno di 200 specie. “Attualmente”, perché la storia evolutiva di questa famiglia è resa piuttosto complessa dalle oltre 250 specie estinte finora descritte. La famiglia Cypraeidae compare sulla Terra, almeno per quanto ci è reso noto dai reperti paleontologici, nel Titoniano, un periodo del Giurassico datato intorno ai 145-150 milioni di anni fa, quando le prime cipree arcaiche convivevano con i dinosauri e le ammoniti. Forse un segno del destino, chissà, ma le più antiche cipree da noi conosciute provengono da depositi giurassici italiani, con maggiore precisione dalla Sicilia, con le due specie Bernaya gemmellaroi e Palaeocypraea tithonica. Le loro conchiglie erano piccole, sferoidali e sembrano aver incontrato il favore dell’evoluzione diversificandosi in decine di specie irradiatesi in tutti i continenti tra il Cretaceo e l’inizio dell’Era Cenozoica. Dal Paleocene Taneziano in poi, la famiglia si è diramata in numerose “linee filetiche” (genealogie di specie derivate da un antenato comune), ognuna delle quali ha generato specie particolarissime, alcune tubercolate, altre gigantesche e dalle forme stravaganti, altre con appendici appuntite o basi larghe ed appiattite, come illustrano le immagini seguenti: da sinistra un esemplare tipo di Gisortia (Francia), uno di Vicetia (Veneto, italia), uno di Umbilia gastroplax (Victoria, Australia).

Ma fra tanti rami, solo alcuni, peraltro come già detto abbastanza uniformi nella struttura generale della conchiglia, sono sopravvissuti all’Oligocene e al Miocene, delineando i gruppi che ancora oggi vivono nei mari tropicali del globo. Tra questi gruppi estinti assumono un interesse particolare, almeno per quanto riguarda il numero di specie interessate, le Trona e Miolyncina europee (in alto a sinistra, soprattutto Eocene e Miocene), le Umbilia mioceniche australiane (in alto a destra) e le Siphocypraea americane (in basso a sinistra), dal Miocene al Pleistocene, delle quali sopravvive la relitta S. mus del Venezuela, vero e proprio fossile vivente (in basso a destra).